2024년 현재, 메이저리그 베이스볼(MLB)은 스포츠를 넘어 미국 경제에서 독립된 산업군으로 평가받고 있는 건 사실입니다. 그 영향력은 티켓 판매와 방송 중계권 수익에만 국한되지 않고, 고용 창출, 지역 경제 활성화, 소비 유도, 디지털 산업 융합 등 전 세계 다방면에서 나타나고 있습니다. 미국 내 주요 도시와 커뮤니티에서 MLB는 단순한 오락을 넘어서 경제의 촉매제로 작동하고 있으며, 글로벌 확장 전략을 통해 스포츠의 국제화 모델로도 주목받고 있습니다. 본 글에서는 2024년을 기준으로 한 MLB의 경제적 영향력을 현황, 고용, 소비 세 가지 측면에서 전문가가 심층 분석해서 말씀드리겠습니다.
2024년 MLB 경제 현황
MLB는 미국의 4대 프로 스포츠 리그 중 하나이자 가장 오랜 역사를 가진 리그입니다. 30개의 구단이 정규 시즌 동안 총 2,430경기를 치르며, 시즌 기간인 3월 말부터 10월 초까지 미국 전역은 야구 열기로 가득합니다. 이러한 대규모 리그 운영은 단순한 경기 진행을 넘어 막대한 경제적 활동을 동반하며, 다양한 산업군과 연계되어 GDP에 영향을 미치는 실질적 경제 주체로 기능하고 있다는 연구결과과 발표되기도 했습니다. 2024년 MLB의 연간 총수익은 약 125억 달러를 기록할 것으로 예상되며, 이는 팬데믹 직후인 2021년 대비 약 35% 증가한 수치입니다. 주요 수익원은 방송 중계권(약 60억 달러), 입장권 판매(약 25억 달러), 구장 내 소비(음식, 기념품 등 15억 달러), 라이선스/굿즈(10억 달러), 스폰서십(10억 달러)로 구성됩니다. 특히 ESPN, FOX, TBS와 같은 메이저 방송사와의 중계권 계약은 매년 리그에 안정적이고 지속적인 수익을 제공하고 있으며, 2024년부터는 넷플릭스, 아마존 프라임 등 OTT 플랫폼에서도 경기 하이라이트 콘텐츠 공급을 시작하면서 디지털 확장의 가속화가 전 세계로 뻗어가고 있습니다. MLB는 또한 ‘시티 커넥트 프로그램’을 통해 지역 경제와 긴밀하게 연계된 마케팅 전략을 펼치고 있습니다. 각 구단은 지역 고유의 문화와 정체성을 반영한 유니폼과 캠페인을 통해 팬층을 넓히고 있으며, 이는 소상공인과의 협업, 지역 브랜드와의 콜라보 제품 출시 등으로 이어지면서 지역 상권 활성화에 실질적인 기여를 하고 있습니다. 글로벌 확장도 눈에 띄는 부분입니다. 2024 시즌에는 대한민국 고척돔에서 정규 시즌 경기가 개최었으며, 이는 MLB의 글로벌 브랜드 가치를 높이는 동시에 해당 도시의 관광 수요 증가, 호텔 예약률 상승, 현지 소비 확대 등 직접적인 경제 효과를 유도합니다. MLB는 이처럼 내수 중심의 리그 구조를 넘어서 ‘글로벌 스포츠 산업’으로 진화하고 있으며, 이는 미국 스포츠 산업 전체의 수출 모델로도 자리매김하고 있습니다.
MLB 고용 창출 효과
MLB의 경기 운영은 방대한 인력과 운영 체계를 필요로 합니다. 선수와 코칭 스태프 외에도, 각 구단은 티켓 판매, 마케팅, 콘텐츠 제작, 경기장 운영, 보안, 위생, 고객 서비스 등 다양한 분야에서 수천 명의 인력을 고용합니다. 2023년 기준, MLB와 관련된 직접 고용 인원은 약 18만 명, 간접 고용 인원은 약 45만 명에 달하며, 이 숫자는 2024년 기준으로 계속 증가 추세에 있습니다. 특히 시즌 기간 중에는 하루 평균 수만 명의 팬이 경기장을 찾기 때문에, 이벤트 스태프, 청소 요원, 안내 인력, 판매 직원, 푸드트럭 운영자 등 수많은 단기 일자리가 창출됩니다. 예를 들어, 다저스타디움의 경우 정규 시즌 한 경기당 약 2,500명 이상의 일시 고용 인력이 투입되며, 이는 경기마다 지역 내 인력 수요를 창출하는 구조입니다. 더불어 MLB는 기술 인력의 수요도 증가시키고 있습니다. 데이터 분석가, 스포츠 의학 전문가, 영상 콘텐츠 크리에이터, 앱 개발자 등 최신 IT 기반 인력의 유입이 활발하며, 이는 스포츠 산업의 질적 성장을 이끌고 있습니다. 예컨대, 스탯캐스트(Statcast) 시스템을 통해 경기 데이터를 실시간으로 시각화하거나, AR 기반 팬 경험 서비스를 제공하는 등의 기술적 진보는 관련 산업 종사자의 직무 다양성과 수준을 향상하고 있습니다. 지역 기반의 청년 고용 프로그램도 주목할 만합니다. MLB 각 구단은 지역 커뮤니티와 연계하여 ‘청년 인턴십 프로그램’, ‘지역 장학제도’, ‘고등학생 대상 구장 체험’ 등 다채로운 교육·채용 연계를 운영 중이며, 이는 장기적인 고용 구조의 개선으로 이어집니다. 무엇보다 MLB는 소외계층과 다문화 인재를 적극 채용하고 있으며, 성별 다양성 확보를 위한 ‘여성 스포츠 전문가 양성 프로그램’도 확대되고 있습니다. 이러한 노력은 단순히 일자리를 제공하는 것을 넘어, 스포츠 산업 전반의 고용 질과 사회적 평등성을 제고하는 데에도 큰 의미를 갖습니다. MLB는 미국 내 고용 시장에서 지속 가능하고 포용적인 일자리를 제공하는 대표 사례로 자리 잡아가고 있으며, 이는 스포츠의 경제적 가치를 한층 더 높이는 긍정적인 요소로 평가됩니다.
소비 유도 및 지역경제 파급효과
MLB의 경제 효과 중 가장 실질적이고 눈에 띄는 부분은 바로 소비 유도입니다. 경기당 수만 명이 참여하는 MLB는 팬들의 지출을 중심으로 외식업, 교통, 숙박, 관광, 리테일 산업 등 지역 전반에 걸친 소비 활성화를 유도합니다. 2023년 기준 MLB 한 시즌 동안 발생한 팬 지출 규모는 약 200억 달러 이상으로 추정되며, 이는 미국 전역에서 진행되는 다른 어떤 문화 행사보다도 높은 수치입니다. 뉴욕 양키스의 홈경기 날을 예로 들면, 브룽크스 지역의 외식 업소 매출은 평균일 대비 약 2.5배 증가하며, 호텔 객실 점유율은 평균 80% 이상을 기록합니다. 보스턴 펜웨이파크 인근은 경기 시즌 동안 인근 펍과 상점, 주차장 등이 매일 만원사례를 이루며, 지역경제의 엔진 역할을 하고 있습니다. 특히 포스트시즌이나 올스타전, 월드시리즈 같은 대형 이벤트의 경우 단일 경기로 수천만 달러 규모의 소비 파급 효과가 발생하며, 해당 도시의 경제에 막대한 영향을 미칩니다. 또한, MLB는 디지털 소비 영역에서도 강한 확장성을 보입니다. MLB.tv를 통한 유료 스트리밍 구독, 각 구단별 온라인 굿즈 스토어, NFT 기반 디지털 기념품 판매, 팬 인터랙션 서비스(AR 카드 수집, 팬 투표 등)까지, 디지털 소비 전환 흐름에 맞춘 전략이 활발히 진행 중입니다. 이러한 다채로운 소비 플랫폼은 글로벌 팬층을 타깃으로 하며, MLB 수익의 안정성과 확장성을 높이는 데 기여합니다. 지역 소상공인과의 연계도 주목할 만합니다. 많은 구단은 경기장 내 판매 부스, 외부 푸드트럭 운영, 구단 콜라보 굿즈 등을 지역 상인과 함께 기획하고 있으며, 이를 통해 MLB 경기는 단순한 스포츠 경기가 아닌 도시 축제로 자리 잡고 있습니다. 이는 해당 지역의 브랜드 가치를 높이고, 도시 전체의 관광 자산으로 작용하는 결과를 가져옵니다. 소비는 곧 경제 순환의 시작점입니다. MLB는 소비를 통해 지역경제를 자극하고, 이를 다시 일자리 창출과 세수 증대로 연결하는 선순환 구조를 형성하고 있습니다. 이런 점에서 MLB는 단순한 스포츠 산업을 넘어 미국 내 도시 경제 활성화의 핵심 동력으로 평가되고 있으며, 지역 정책의 주요 파트너로서 기능하고 있습니다.
MLB는 2024년 기준, 미국 경제 전반에 걸쳐 실질적이고 다층적인 영향을 미치는 산업으로 성장했습니다. 막대한 연간 수익, 수십만 명에 달하는 고용 창출, 전국적인 소비 유도 및 지역경제 파급효과는 MLB를 단순한 오락 콘텐츠가 아닌 경제 성장의 축로 만들었습니다. 또한 글로벌 확장, 디지털 소비 전략, 다양성과 포용성 중심의 고용 모델 등 MLB의 구조적 강점은 미래 스포츠 산업의 방향성을 제시하는 본보기로 평가받고 있습니다. 스포츠와 경제의 접점을 이해하고 싶다면, MLB를 중심으로 한 산업적 흐름을 분석하는 것이 그 시작점이 될 것입니다.